Wookey Hole-Barlangok

A mészkő kora: 400 millió év
Első embere: 50.000 évvel ezelőtt
SOMSERSET, ANGLIA
Hiéna-barlang, Borz-odú és Rinocérosz- barlang így hívják a dél-angliai Somersetben a Wookey Hole barlangrendszer üregeit. A barlangok nevüket azokról a trópusi és jég-korszaki állatokról kapták, amelyek csontjaira a járatokban bukkantak.
A Mendipset kb. 400 millió évvel ezelőtt óceán borította. A mikroszkopikus tengeri lények kagylóhéjai kalcium-karbonáttá (mészkővé) alakultak, mely az óceán fenekén leülepedett, és sziklákká keményeden. Amikor a csökkenő tengerszintmagasság miatt a sziklák a víz fölé emelkedtek, az esővíz kioldotta a málló részeket, és kimélyítette a repedéseket. A föld mélyén az Axe-folyó áttört a nagy mészkőtömbök hasadékain, és nagyobb barlangokat hozott létre. Később a száraz barlangok biztonságos szállást nyújtottak az embernek, hiszen egész évben 11 °C-os hőmérséklet uralkodott bennük Az első lakók mintegy 50.000 évvel ezelőtt költöztek be medvére és rinocéroszra vadásztak kezdetleges kőfegyverekkel. A régészek szerint az egyik barlangot a Kr. e. 35 000-25 000 évvel ezelőtti időszakban felváltva lakták hiénák és emberek. Jóval később, a vaskorban kelta farmerek éltek a barlangbejárat mellett több mint 600 éven keresztül.

Kétezer éve a rómaiak telepedtek le a környéken, utakat építettek, bányászták a Mendip-dombság gazdag ásványkincs-forrásait, és leigáz ták a helyi keltákat. A barlangok ezt követő történelméről egészen a 18. századig nem sok adat áll rendelkezésre, amikor is Alexander Popé, a költő látogatott el ide, és több sztalaktitot magával vitt emlékbe. Ma patkósorrú denevéreknek, lepkéknek, barlangi pókoknak, békáknak és édesvízi rákoknak adnak otthon a barlangok.
A Wookey Hole a brit barlangi búvárkodás szülőhazája, s a Katedrális-barlang az egyik leghíresebb hely, ahol ezt a sportot űzik. A barlang 30 méter magas, a víz 21 méter mély, az üreg hatalmas falait vörösre festette a vas-oxid, s sztalaktit formációk csillognak rajtuk. A hely a papír- gyártás szempontjából is jelentős. 1857-ben csatornát ástak, melyen az Axe-folyó vizét a barlang szájától az első, 1610-ben alapított papírüzemhez vezették. A Wookey Hole Mill ma is eredeti viktoriánus gépeket használ, és nyers pamutból kézzel készített papírt állít elő.