Ferrara virágzó kereskedőváros a Pó folyó köd ülte partján. A látszólag szürke kisváros azonban mozgalmas múlttal és nagyszerű műkincsekkel dicsekedhet. Déli végében jó állapotban maradt fent az óváros, míg északon hosszú, széles sétaútjait reneszánsz paloták és ápolt kertek szegélyezik.
A ferrarai d’Este család pártfogoltjai közé olyan nagyságok – festők és költők – tartoztak, mint Ariosto, Petrarca, Tasso, Mantegna és Bellini.
A d’Este család a 13. század végétől 1598-ig igazgatta Ferrarát. A fénykorát élő udvar költőket, tudósokat és művészeket foglalkoztatott. A reneszánsz stílusjegyei valamennyi fontosabb műemléken felfedezhetők. Ferrara látképét a helyreállított középkori Castello Estense uralja, ahonnan nem hiányoznak a felvonóhidak, vizesárkok és tornyok sem.
Közvetlenül a kastély mögött áll a 12. századi katedrális. A Duomo és a hozzá csatlakozó múzeum (Museo Cattedrale) jeles festményei közé tartozik Cosimo Túra Szent György, valamint Angyali üdvözlet című képe, és Jacopo della Quercia Melagranai Madonna című műve (1408). A dómmal szemben találják a Palazzo Communét (a nagyközönség előtt zárva); a középkori építmény lépcsője gyönyörű reneszánsz munka. A mai Ferrara ütőere a városháza előtti tér. A Pó sík völgyében a kerékpár az első számú közlekedési eszköz.
A székesegyháztól délre elterülő középkori negyedben fallal körülkerített házak sorakoznak, s a Pó közelében egy keskeny utca húzódik, a Via déllé Volté, amelynek több elegáns kapuboltozata is van. A gyönyörű Palazzo Schifanoiában, a d’Este család nyári rezidenciájában a meredek lépcsőfokokon felkapaszkodhatnak a Salone dei Mesibe; a magas falú, tágas termet a hónapokat ábrázoló mozgalmas freskók díszítik. A falfestményeket a ferrarai iskola mesterei – köztük Ercola de’Roberti – készítették el Borgo d’Este megbízásából.
Ha elindulnak a Schifanoiától a Via Mellone mentén, újabb, kisebb d’Este palotára találnak, a Palazzo di Ludovico il Moróra, amelyet a reneszánsz híres ferrarai építésze, Biagio Rosetti tervezett. Ma a Museo Archeologico Nazionalenak ad helyet, s etruszk leletek szép gyűjteményét őrzi (Via Mellone)
A Duomótól északra Ferrara városa széles sétányokból áll. Az egyik legszebben, a Corso Ercole d’Estén áll a Palazzo dei Diamanti; a különleges homlokzat mögé rejtett terjedelmes reneszánsz épületben kiállítóterem működik. A gyémánt, a d’Este család emblémája nem kevesebb mint 12 600-szor ismétlődik itt.