Amikor a barbárok elsöprő támadása az 5. században feldúlta Rómát, a véres eseményből Ravenna húzott hasznot: a Nyugat-római Birodalom székesfővárosa lett. Az adriai-tengeri kikötőváros az osztrogótok idejében is megőrizte fővárosi rangját, s Odoáker és Teodorik barbár vezérek is innen igazgatták hatalmas birodalmaikat. Később, amikor Justinianus bizánci császár visszahódította Itália egy részét, ő is Ravennában rendezte be székhelyét, leginkább azért, mert közvetlen tengeri összeköttetéssel rendelkezett Bizánccal. A mai Ravenna Justinianus uralkodása alatt formálódott ki. Új épületek emelkedtek, többek között vagy fél tucat templom, amelyeknek azóta is csodájára jár a világ. A dísztelen téglahomlokzat nem készíti fel a látogatót a mozaikok földre szállt mennyországára. Ezek a mozaikok avatják Ravennát, ha nem is a nyugati világ, de legalábbis a nyugati művészet fővárosává. Kezdjék a városnézést a San Vitaiéval, a város legnagyobb nyolcszögletes bazilikájával, amelyet a kórus és az apszis mozaikjai avattak világhírűvé. A kortalan értelem emlékművei, ahogyan őket W. B. Yeats ír költő nevezte, azonnal magukra vonják a tekintetet tündöklő színeikkel és aprólékos részleteikkel. Az ószövetségi jeleneteket és a bizánci uralkodók portréit élénk színű kacsák, bikák, oroszlánok, delfinek, főnixek, virágok és furcsa szögben ábrázolt épületrészletek foglalják keretbe. Az apsziskupolában bíborba öltözött, szakálltalan Krisztus ül egy kék golyóbison, arkangyaloktól körülvéve; tőle távolabb St. Vitális és Ecclesius áll. A Megváltó győzedelmi koronát nyújt át a szentnek, Ravenna védőszentjének, míg a püspök (ő alapította a templomot 521-ben) az évekkel halála után elkészült épület modelljét hordozza. A felesége, Theodóra látható udvaroncaik kíséretében. Ravennában nem egyedül a San Vitaiéban vannak mozaikok. Csaknem valamennyi templom a mozaikművészet tündöklő remekeit őrzi. Közvetlenül a San Vitale északi szomszédságában áll a Mausoleo Galla Piacidia. A hölgy római hercegnőnek született, ám miután a gótok elfogták, hozzáment vezérükhöz, Athaulfhoz. A barbár király rövidesen elhunyt, mire felesége nőül ment egy római hadvezérhez, akinek fiat szült. Ez a fiú lett III. Valentinianus császár. A gyermek régenseként és főrangú barbár kapcsolatai révén Piacidia meghatározó szerepet játszott a „hanyatlás” világában. A sírját rejtő épület kívülről jellegtelen, a falakat, mennyezetet és padlót azonban meseszép mozaikok borítják. A San Vitale és a mauzóleum közti két kerengőben kapott helyet a Museo Nazionale. A múzeumban számos mozaikot állítottak ki Ravenna múltjának egyéb emlékeivel együtt. Látható itt a San Vitale egy üveglapja, valamint szövetdarabok St. Julianus rimini sírjából.
