Az arab világot megosztó alapvető vita Ali (Mohamed unokatestvére és veje, 602-661) jelentőségéről szól. A szunniták, akik közé a világ muzulmánjainak 85%-a tartozik. Alit Mohamed próféta után a negyedik legfontosabb személyként tartják számon, míg a síiták szerint Ali leszármazottai a Próféta igazi örökösei. Irán síita állam és fanatikus, a szunnita Szaddám Huszeint, az iraki elnököt hitetlennek bélyegzi, s azt is felrója neki, hogy a száműzött Khomeinit 1978-ban kiutasította Irakból.
Az iraki síiták fellázadtak Szaddám Huszein ellen az Öböl-háború után, de könyörtelenül leverték őket. Azóta is gyakoriak D-en a síita zavargások, É-on pedig a kurdok folytatják elkeseredett küzdelmüket az autonómiáért. Az ENSZ Emberi Jogi Bizottsága ismételten elítélte Szaddám Huszeint az emberi jogok megsértéséért.
A háború okozta nehézségek mellett Iraknak szembe kell néznie a gyors változás hozta problémákkal, amelynek során a hagyományos paraszti társadalom átalakul modern, városlakó társadalommá. A városok lakossága az elmúlt 30 évben gyorsan emelkedett, s mára eléri a teljes népesség 79%-át. Legtöbbjük a fővárosban, Bagdadban él, amelynek több mint 3,8 millió lakosa van, és az ország iparának a legnagyobb része is ide települt. Az iparágak között szerepel a szőnyeg-, a bőráru-, a textil-, a cement-, a dohányáru gyártás és az arak elő¬állítása. A 700 000 lakosú Baszra Irak egyetlen kikötője. Sok olajfinomítóval rendelkezik, és békeidőben olajtermékeket, gyapjút, szemes terményt és datolyát exportál. Mindkét háborúban erős bombázás alatt állt.
Irak a látogatók szemével
Iraknak számos nagyobb turistalátványossága van. A bazárokban, különösen a nagy, fedett bazárokban békeidőben nagy a nyüzsgés. Üzleteikben és pultjaikon kézműipari termékeket, réz- és ezüsttárgyakat, kézi szövésű futószőnyegeket, fűszert, gyümölcsöt, zöldséget és más helyi árut kínálnak.
A Tigris partján, fekvő ókori város, Ninive volt az Asszír Birodalom fővárosa. Az itt folytatott ásatások során lenyűgöző méretű szobrokat rejtő paloták kerültek elő. A Bagdadtól 90 km-re, D-re, az Eufrátesz partján fekvő Babilon arról a pompáról vált legendássá, amelyben a Kr. e. 600 körül uralkodó II. Nabukodonozor uralkodása alatt része volt. Városfalait, palotáit és felvonulási útjait színes téglák díszítették, függőkertje egyike volt az ókori világ hét csodájának. A hagyomány szerint a Babilontól D-re fekvő sumer városban, Urban élt Ábrahám, Izrael népének ősatyja.
Irak előtt, hosszú távon, fényes jövő állhat, tekintettel kőolajára és egyéb ásványkincseire, így a kénre és a rézre. Az Öböl-háború után azonban az ENSZ szankciókat hozott, amelyek büntetik az Irakkal kötött olajüzleteket.
Bár a szankciók hatására a lakosság nagy része nehéz életkörülmények közé került, az ENSZ csak akkor szünteti meg őket, ha Szaddám Huszein teljesíti a tömegpusztító fegyverek leszerelésére vonatkozó összes feltételt. A szankciók enyhítésének első jeleként 1996-ban Irak az ENSZ ellenőrzése mellett 6 hónap alatt 2 milliárd dollár értékű kőolajat értékesíthetett, és cserébe élelmiszereket vásárolhatott.
