A ‘spa’ szó jelentésére egy magyarázat, hogy a latin sanus per aquam, vagy sanitas per aquam kifejezés rövidítése. Ennek a jelentése az, hogy ‘egészséges a víz által’ vagy magyarabbul: vízből nyert egészség. Nagyon jól hangzik ez a magyarázat, valószínűleg tévedésen alapul. A szó eredete ugyanis egy földrajzi helyhez kapcsolódik, méghozzá a belgiumi a Spa üdülőhelyhez. A település elnevezése egy vallon eredetű szó, az espa adja, ami kutat jelent.

A köznyelvben a spát és a balneoterápiát egymás szinonimájaként is használják. Utóbbi a vízzel, tipikusan gyógyvízzel; iszapokkal végzett gyógyászati kezelések összefoglaló elnevezése. A gyakorlatban amúgy többször találkozhatunk az előbbivel, márpedig azért, mert a balneoterápia jelentése kevésbé ismert, bonyolultabb szó.

A valós jelentésüktől függetlenül a két kifejezés különbsége abban fogható meg, hogy amíg a spa elnevezéssel leginkább az egészségmegőrzéshez kapcsolódó módszereket, kezeléseket illetik, addig a balneoterápiát inkább már kialakult panaszok, betegségek kezelése esetén használják. A kettőnek van közös halmaza, például a termálvízben való tartózkodásnak lehet egészségmegőrző, vagy betegségeket gyógyító hatása (egyszerre is).