Itália évszázadok óta vonzza a művelődésre és románcra vágyókat. Kevés ország kelhet versenyre gazdag ókori örökségével; építészeti, művészeti, zenei, irodalmi hagyományaival; tájaival, ételeivel és boraival. A modern Olaszország kettőssége lenyűgöző: a második világháború óta gazdaságilag a világ tíz legfejlettebb országának egyike, ugyanakkor az egyes régiók máig őrzik földművelő szokásaikat.
Itália arculata nem egységes. Az Alpok hófödte északi csúcsaitól a Szicília szaggatott déli tengerpartjáig húzódó sokszínű tájon élők kultúrája gazdag változatosságot mutat, Politikailag Olaszország fiatalnak számít: egységes államként csak 1861 óta létezik, és a 21 tartomány a mai napig megtartotta egyéni vonásait. Az Olaszországba látogatóknak gyakran okoz izgalmas meglepetést a dialektusok, az ízek és az épületek különbözősége. Mindazonáltal az egymástól jól elkülöníthető régiók két nagyobb csoportba sorolhatók, csakúgy, mint a nyelvjárások. A gazdag és iparilag fejlett észak, valamint a szegény és elsősorban földművelésből élő dél. Ez utóbbit Il Mezzogiorno, a Déli Nap Országa néven is szokták említeni. A határ a két országrész között nem éles, és valahol Róma és Nápoly között húzódik.
Olaszország az északi területnek köszönheti, hogy a világ legfejlettebb országai közé tartozik. Az olasz gazdasági csoda motorja északon van, és olyan világhírű nevek fémjelzik, mint Fiat, Prada, Ferragamo, Pirelli, Olivetti, Zanussi, Alessi vagy Armagni. A déli tartományokat, a fejlett civilizáció és kultúra egykori bölcsőjét, ma a magas munkanélküliség és a szervezett bűnözés gyötri. Egyes területei Európa legelmaradottabb részei, bár néhány déli város számára jelentős fejlődést hoztak a millenniumi támogatások.
Észak és Dél történelmi megosztottsága a napi politikai életben komoly hangsúlyt kap. A föderalista párt, az Északi Liga, az elszakadási törekvéseknek köszönheti népszerűségét. A kettéválasztás mellett kardoskodók azzal érvelnek, hogy a déli országrész elszívja és elpazarolja az erőforrásokat. Az ő szemükben Milánó az eredményesség és gazdagság, míg Nápoly a hanyagság, piszok és korrupció hazája.
A megosztottságban történelmi és földrajzi okok egyaránt szerepet játszanak. Észak térben és lélekben is közelebb áll Németországhoz és Franciaországhoz. A déliek sokat szenvedtek az idegen megszállóktól: az ókorban a karthágóiak és a görögök, a középkorban a szaracénok és a normannok, majd a XIX. sz. közepéig a spanyol Bourbonok tartották uralmuk alatt ezt a területet. Délen a parázsló meleg és a szárazság gyakran a manapság pusztító, látható és érezhető az észak-déli gazdagság-szegénység ellentéte.
